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曇天日和

どんてんびより

隷属の華【十四】

再び相見える時、どちらもこんな姿で会うとは想像もしていなかっただろう。
守宮令でつかの間の安らぎを共にし、無情にも隔てられたあの日からは一年も経過していない。
まるで二人だけが、幾年もの歳月を飛び越えたかのようだった。
互いの変わり果てた姿に、二人は暫し、息を呑んだ。

「荀彧…!」
先に沈黙を破ったのは帝の方だった。
記憶の中の彼は、上品な衣を翻しながら、清廉で穏やかに微笑む文官だ。
今目の前にいるのは、肌の透けた布を纏い、髪を乱し、返り血で染まりながら倒れ込む人の姿。
しかしそれでも。苦痛に歪んでも尚、その麗しい面影を忘れはしない。
「いったい、どうしたというのだ…」
荀彧の異様な姿を見て茫然とする。だが、その言葉は荀彧こそ叫びたかった。
記憶の中の彼の人は、背負うものに対してあまりにも脆弱な幼子で。
それでも守宮令で共に過ごしたあの一時、確かに年相応の子どもらしさが見えたのだ。
今自分を見下ろすのは、痛々しいまでに青白く痩せ細り、生気を失くした少年。
悲愴感すら漂う尊き玉体の様に、荀彧は声も出なかった。
「けがを、しているのかっ?」
返り血を荀彧自身の血と思った帝は、顔を更に青くして駆け寄ろうとした。
「なりませんっ」
荀彧は咄嗟に声を上げて制する。
この血は、国を蹂躙してきた男のもの。そして自分もまた、守宮令の文官だったあの時とは違う。
堕ちたこの身を、帝に触れさせるなどあってはならない。
「なりません…私は、最早穢れた身ですっ…」
しかし大人の思惑など、何の抑止力にもならなかった。
「そんなのどうでもいいっ!」
帝は叫びながら、倒れ伏す荀彧に駆け寄った。
「だれかに追われているのか、董卓か?」
「っ」
声を詰まらせた荀彧を見て、自分の問いが正解に近いことを悟る。
「ならば、早く逃げろ」
帝の言葉に、荀彧は力なく首を振った。
「いいえ。私には、行くべき場所がっ…」
「どこだ。どこへ行くというのだ?わたしが知っている所なら、つれていってやる」
血が着くのも構わず、焦った様子で荀彧の肩を揺さぶる。
その指先からは、守宮令で手習いをしていた時の子どもらしい丸みが失せていた。
「陛下、っ」
あまりの痛ましさに、目の奥がじわりと熱くなる。
国に尽くし、この幼き帝の力となるべく、洛陽の土を踏んだ筈だった。
何も成せぬまま自分は穢れ堕ち、その間に彼の人はこんなにも弱り果てて。
自分への呪いと、帝への慚愧の念が、涙となって頬を伝う。
「お願いです、陛下…どうかお戻りくださっ」
「教えろっ!」
必死の懇願が厳しく一蹴される。
初めて見るその剣幕に、荀彧もたじろいだ。
「わたしはそなたを…助けたい…!」
青白く痩せこけた顔には不似合いな、熱く激しい眼差し。
「へい、か…」
このような姿を晒しても、この方は見捨てずに、まっすぐ見つめてくれるのか。

「恥を承知で、お聞きします…」
残された力を振り絞り、荀彧は跪いた。
「この長安の、牢獄の場所はご存知ですか?」
帝、それも幼子に縋るなど。どこまで情けないだろう。
それでも、強い目に射抜かれて。心が、希望を求めてしまった。
「そこに、公達殿…荀攸殿がおります。なんとしても、お救いせねばならないのです」
荀彧の意を決した告白に、帝は心底驚く。
あの真面目そうな荀攸が、何故牢獄に入らなければならぬのか。
「どうして、だ?だって牢というのはっ」
沸き上がってくる疑念が、記憶を呼び覚ます。



『何顒、こっちの方にはなにがある』
玉座の間を通り過ぎ、奥の寝殿へ向かう途中だった。
西へと続く廊下の先が、昼間だというのに窓もなく、暗くなっている。
先導役の何顒は、やや眉を顰めながら答えた。
『ああ、そちらは貴方様が行くようなところじゃございませんよ。悪人をぶち込んでおくところです』
『そ、そうか…』
その言葉で、一体どんな場所であるかは理解した。
『さ、行きましょう。まずは旅の疲れを癒してください』
『…ああ』
何顒に促されても、暫くは動けずにいた。
暗く重苦しい空間の先から、どうしてか目が離せなかった。



「…あそこだ」
ここに来て以来、宮殿の中は大して歩き回っていない。
だが、はっきりとその場所は思い描ける。
明るい造りの宮殿内でたった一カ所、暗がりに覆われた廊下。何顒の、冷たく遣る瀬無さそうな声。
「こっちだ、来てくれ」
迷わず帝は荀彧の手を取り、引っ張り上げようとした。
「っあ…!」
だが無情にも、荀彧の足が限界を告げる。
手を引っ張られるままに体勢を崩し、またもその場に倒れ伏した。
「荀彧っ、大丈夫か」
「はぁ、はあっ…」
「そなた。そんなに、体を…?」
碌な食事をとってない、子どもの自分よりも衰弱するなど。
一体、どんな目に遭わされたらこうなるのだ。一体、董卓は彼に何をしたというのか。
幼い帝には想像もつかない。それでも、胸が締め付けられる心地がした。
「陛下…後生です。見つからないうちに、はやく、お戻りを…!」
泣きそうな顔で見下ろしてくる帝に向かい、荀彧は絞り出すように告げた。
奴隷と共にいる姿など見られたら、たとえ帝でも何を咎められるか分からない。
これ以上、自分の存在を帝の足枷にしたくなかった。
「いやだっ。絶対にいやだ…っ?」
首を頑として振る帝だったが、その視線がふと、荀彧の握り締められた左手に向く。
指の間から金や銀、そして、鉄色の大きな鍵が見えた。
「それは、牢のかぎだな?」
「陛、下、あっ!?」
隙を衝いて帝は左手拳に取りつき、鍵の束を引き抜いた。
それを懐に押さえつけ、小さく頷く。
口を真一文字に引き結んだかと思うと、荀彧に背を向けて駆け出していった。
「へいかっ…!」
小さな背中が、涙で滲む。右の曲がり角へと、消えていく。
「あ、ああ…」
荀彧はただ呆然と、それを見送るしかできなかった。



「っ、あ」
ふいに、目の前が暗くなる。人の影だ。
「ようやく見つけましたよ、この恩知らずめ…!」
振り返ったそこに、全身を震わせながら見下ろす李儒の姿があった。
陰険な余裕ある笑みは消え失せ、憤怒に顔を引きつらせている。
「よくも、よくも董卓様をっ!」
李儒は倒れ伏す荀彧に圧し掛かり、鉄扇で打ち据えにかかった。
「あぁっ!」
咄嗟に頭部を手で守るが、その上から硬い衝撃が襲う。
扇といえど最早鉄の棒に等しいそれは、容赦なく荀彧の体を痛めつけた。
「色仕掛けで董卓様を陥れ、命を刈るとはっ!男の一物を咥え込むしか能のない奴隷がっ!なんと大それたことを!」
怒り任せに罵倒しながら、李儒は何度も荀彧を殴りつける。
「あっ、やぁっ!っぐ!ああ、ぁっ!」
さしたる抵抗も出来ず、荀彧は身を縮こまらせた。
薄布が裂け、露出した肌にいくつもの打撲傷が出来上がっていく。
「この重罪…その命で償っていただきましょうか!?」
李儒は荀彧の首元に鉄扇を据え置き、睨み据えた。
「…本望、です」
「なんですって?」
聞こえてきた台詞に、李儒は眉を顰める。
「この卑しい身も、最期に少しは…国のために捧げられました」
ただ無様に穢れ堕ち、無力でしかなかった自分。
それでも、最後の最後で、この国を蝕む獣を葬れたなら。
たった一瞬でも、この身を国に尽くせたなら。
「…この命、惜しくはございません」
弱々しい声ではあるが、覚悟を決めた声だった。
その様すら癪に障り、李儒のこめかみに青筋が浮かぶ。
「いいでしょう!ならば死後も尚、董卓様の慰み者となりなさい!」


「待ぁてぃ…」


「っ…!?」
振り上げた鉄扇がぴたりと止まる。
荀彧もまた、ぞっとするほどの寒気に身を固まらせた。
この、地の底を這うような、醜い声は。
「李儒…何を勝手に、わしを死んだことにしておる、か」
重い足音、そして体を引きずる音が迫ってくる。
「っひ、ひぃい!?」
振り返った李儒は、化け物にでも出くわしたかのように顔を引きつらせた。
慌てて跨っていた荀彧の体から飛び退き、壁にぴたりと背を張り付ける。
李儒が離れたことで広がった荀彧の視界は、残酷な現実を目の前に映し出した。
「あ、あぁ…!」
確かに手応えはあった。確実に、頸の根元を切り裂いた。
現に、その赤ら顔からは色が抜け落ちている。間違いなく致命傷になっている筈なのだ。
それでも動けるのは、並みの男よりも遥かに肥大化したその図体のせいか。それとも。
今全身に渦を巻き、こちら目掛けて注がれる怨嗟と執念か。
「阿呆、め…その貧弱な腕で、ようもわしの寝首を掻けると思うたなぁ…」
右手の鎖分銅が、じゃらりと音を立てた。







「はぁっ、はっ…!」
次第に暗く、そして緩やかに下へと下る造りになっている廊下を、帝は走り続けた。
やがて、蝋燭のぼんやりとした明かりだけが頼りの空間に辿り着く。
「な、なんだお前?」
暗がりの中から、ぼうっと人影が二人、浮かび上がった。
「子ども?なんで…」
見上げれば、二人の兵士が帝を見下ろしてくる。
いきなり目の前に現れた子どもに、暫し戸惑った様子を見せた。
「女官の息子、とかかな?」
「ああ、そうかも」
妙に痩せ細ってはいるが、着ている服が小奇麗故の憶測を向ける。
そんな二人に、帝はきっと顔を向けた。
「通してくれ」
帝の言葉に、兵士らは一瞬面食らう。だがすぐに我に返り、顔を顰めた。
「ばぁか、ここはお前みてぇなのが来るところじゃねえよ」
「帰った帰った!帰らねぇとぶっ叩くぞ」
兵士は軽く脅しのつもりで、槍先を向けた。
いきなり突き出された槍の尖りに、帝の心の臓が跳ねる。
後ずさりそうになったその時、脳裏に荀彧の泣き顔が浮かんだ。

誰からも顧みられない、宮殿での日々。
どこにいても董卓か誰かの目が光り、女官も大して当てにならず。
右を見ても左を見ても息の詰まる毎日の中、ようやく逢えたのが、彼なのだ。
やっと自分を見てくれる人と会えたと、そう思えた。
その彼が。やっと会えた彼が、あんなにも苦しんで、もがいて、泣いている。

皆は言う。帝はこの国の頂点だと。尤も偉く、尊い身分だと。
ならば。それならば。こんな兵士ごときに、足止めを食らういわれなどない。
―――大切な人ひとり助けられなくて、何が帝か。

「下がれ、無礼者」
「は?」
間抜けた声を出す兵士に向かい、毅然と顔を上げる。
あの人を助けたい。
純粋なる想いが、頽れかけていた少年に威を宿らせた。
「聞こえなんだか、下がれっ!わたしを…朕を誰と心得る!」
「ち、朕?」
豹変ぶりにたじろいだ兵士たちに向かい、帝は高らかに叫んだ。
「朕は、帝なり!ここに来たは董卓の意向でもある、通さなくば董卓にも言いつけるぞっ!」
いきなり出された『董卓』の名は、効果てきめんだった。
「ひ、ひい!?」
「しっ、失礼いたしました!?」
思わず体を硬直させ、兵士たちは脇へと飛び退く。
それを尻目に、帝は目の前に現れた階段を駆け下りた。



「帝…?」
突如聞こえてきた、子どもの声。そして『帝』という言葉。
一体、何が起こったのだろうか。
荀攸が傷だらけになった体を起こすのとほぼ同時に、その声は届いた。
「荀攸っ!!」
自分の名を叫びながら、少年が鉄格子に張り付いてきた。
その顔を見て、荀攸は一瞬我が目を疑った。首を振り、もう一度その顔を見つめた。
「…陛下!?」
最後に見た時よりも更に痩せこけ、青白くなっているが、間違いなく帝だ。
全く想定していない人物が現れたことに、荀攸は言葉を失う。
帝は荀攸の無事を確認するなり、鍵の束から鉄色の鍵を取った。
「助けにきた!」
錠前に鍵を差し、がちゃがちゃと左右に動かした。
しかし少し錆びついているのか、痩せた帝の手では思うように力が入らないらしく、苦戦する。
「へ、陛下…」
何故、帝がこんな牢獄に。何故、自分を助けに。
訳も分からず、荀攸は呆気にとられたまま目の前の光景を眺めた。

『待て。今『助けにきた』って言わなかったか!?』
『ああ、聞こえた!』
上の方から、兵士たちの叫び声が上がった。
『畜生!帝と董卓様の名を騙りやがって、誰の差し金だ!』
怒号と共に、階段を駆け下りる音が聞こえてきた。
「あ、っ!ぐ…」
焦りで、帝の額に玉の汗が滲む。無我夢中でもう一度右へと捻った。
ガシャン、という鈍い音と共に、ついに錠前が外される。
「待てこの、ガキがっ!」
駆け付けた兵士たちが、目前まで迫ってくるのが見えた。
怒号と足音で我に返った荀攸は、帝に向かって叫ぶ。
「陛下、向こうへお退きください!」
帝は素直に、荀攸の指示した方へと飛び退いた。

「ッハァ!!」
渾身の力を込めて、荀攸は鉄格子の扉をぶち開けた。
ガシャアンという激しい音が周囲に響き渡る。
「ぐええぇっ!?」
向かってきた鉄格子に当たった兵士は、勢いよく吹っ飛ばされた。
すかさず荀攸はその手から槍を奪い取り、後方にいた兵士へと投げつける。
「ひっ!?」
兵士はどうにか槍を交わした。
その時、チャキっという金属の擦れる音がしたのを、荀攸は聞き逃さなかった。
荀攸の視線が、兵士の腰に下げられているものをしっかと捉える。
「お、おのれぇ!」
兵士も負けじと槍を突き出してきた。
それを寸での所で交わし、横をすり抜けざま、荀攸は腰からそれを奪い取った。
留め金が外れ、ついに主の手元に戻った硬鞭剣が牙を剥く。
「はっ!」
振り抜いた刀身が蛇のごとくしなり、容赦なく兵士の首に襲いかかる。
バシインと、皮膚が打ち抜かれる音が響いた。
「ぎえ…っ!」
蛙の潰れたような声を出しながら、兵士はあえなく崩れ落ちた。

「ああっ…!?」
奥から、帝の切ない悲鳴が上がった。
それに気づいた荀攸は得物を巻き上げ、帝の下へと駆け寄る。
「何顒…」
荀攸がいた場所の向かいの牢獄前で、悄然となる帝の姿がそこにあった。
冷たい鉄格子の奥にいる、その骸の生前の名を、か細く呟く。
ついこの間まで生きて言葉を交わした臣下の死。それを受け止めるには、この帝はまだ幼い。
いたわしく思いながら、荀攸は小さな肩に手を置く。
「彼は立派に戦いました。どうかその事…お忘れなきよう」
静かに告げると、帝は震えながらも黙って頷いた。

「陛下、俺などに多大なる慈悲、感謝いたします。さあ」
この暗く死臭が漂う牢獄から、一刻も帝を出してやらねば。
そう思った瞬間、弾かれたように帝が飛び付いてきた。
「荀彧を助けてくれっ!」
叫んだその名を聞き、荀攸の目が見開く。
「え…?」
荀彧は今、忌まわしき董卓の手の中だ。ならば帝は一体、何処で彼と。
「陛下、文若殿にお会いしたのですか?」
努めて冷静に振る舞いながら、荀攸は問うた。
返ってきた答えは、更に荀攸を驚愕させるものだった。
「ここに来る途中で、血まみれの荀彧に会った!」
「なっ!!」
「李儒がいなくなったから、外に出てやれと思って…そうしたら、動けなくなってる荀彧と会ったのだ」
「文若殿、が…血塗れ…?」
「かぎを持って、そなたのいる牢を探していた。だから代わりにわたしが」
「!!」
荀攸の視線が、床に落ちた錠前に向けられる。
刺さったままの鍵、そして鍵の束。
見た瞬間に、それを握っていたもう一人の手が蘇った。脳裏で一つの推論が組み上がる。
「っ…かしこまりました。参りましょう」
荀攸は即座に帝を抱き抱え、牢獄を後にした。



「あぁっ!?」
帝が来た道をひたすら駆ける、その行く手に生々しい光景が見えた。
「血が…」
廊下の床に、べったりと血痕が染みついていた。
それは引きずられたような跡を作りながら奥へ進み、曲がり角の向こうへと続いている。
荀攸も、そして帝も、その先が何処に通じるかを知っていた。
「…玉座か」
「荀彧…どうしよう、荀彧っ」
狼狽える帝の背中を、荀攸は落ち着かせるように撫でた。
「お気を確かに。文若殿は必ずお救いします」
自分自身が一番動揺したい気持ちを抑え、荀攸はきっぱりと言った。己への鼓舞も込めて。

彼は危険を冒してまで董卓に抵抗し、牢獄の鍵を奪ったのだろう。
幾度も凌辱を受け、身も心も打ち砕かれたにも関わらず、足掻こうとした。
こんな、情けない俺のために。

ならば今度こそ。今度こそ、貴方を救ってみせる。




2018/09/16

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