青鵲の恋【終】
「支度はできたか」鎧を身に着け終わった夏侯惇は、後ろを振り返った。
「はい、大丈夫です」
寝台の上で、衣服を整えた荀彧が微笑む。
それを見て夏侯惇も微笑みを返しつつ、手を差し伸べた。
「なら、行くぞ」
「はい」
伸ばされた手を取り、荀彧が立ち上がる。
すかさず腰に夏侯惇の腕が回り、足を引きずる体の支えとなる。
朝焼けの空の中、二人はゆっくりと歩き出した。
「っ…」
歩を進めるごとに、どうしても切られた腱がじくりと痛む。
痛みに耐え、時折止まりつつ、しかしそれでも荀彧は歩くことを止めなかった。
「平気か?」
「はい、なんとか」
荀彧は、自分からは絶対に根を上げない。
そんな姿を健気と思うが、頑張り過ぎてはいないかと内心気を揉んだ。
とはいえ、自分には支えることしかできない。
「よーぉ惇兄、荀彧!」
後ろから陽気な声がかかる。振り返ると、夏侯淵がにこやかに駆け寄ってきた。
「早いな、淵」
「夏侯淵殿。おはようございます」
「おはようさん。しっかし華佗先生も甘やかさねぇっつうか。その足で毎日通ってこいなんてよ。大丈夫か?」
夏侯淵もまた、荀彧の足元を心配そうに見やった。
腱を切られた足には今も、包帯が幾重にもきつく巻かれている。
視覚的にはまだ尚、痛々しく見えた。
「いえ、お陰様で歩く練習にはなっています。そこまで考えてくださってのことなので」
「前向きだねぇ!元気になったら、俺とも飯食いに行こうな?」
「ぜひ。よろしくお願いします」
「へへっ、そうこなくちゃな。んじゃ惇兄、また後で」
「ああ、先に行っててくれ」
先に調錬場へと向かう夏侯淵を、二人は見送った。
「っ……あ!」
「荀彧!」
危うく倒れそうになった荀彧を受け止める。今日はここまでが限界のようだ。
「今日もよく頑張った」
労いの言葉をかけ、優しく荀彧を背負った。
最早無理というところまでは歩けるだけ歩かせ、その先は自分が救護室まで連れて行く。
それが、華佗と交わした取決めだった。
日中は調錬や軍議で自宅を空ける。だが、不自由な足を抱える荀彧を独りきりにするわけにはいかない。
それに、彼の腱は完全に戻ること叶わずとも、長期に亘っての治療と経過観察が必要だった。
「おはようございます」
救護室の前で、華佗が二人の到着を待っていた。
「よろしく頼む」
夏侯惇は、救護室入口に置かれた長椅子にゆっくりと荀彧を降ろした。
こうして朝に送り届け、昼間は華佗の元で過ごさせる。そして任務が終わったら迎えに来る。
荀彧を迎え入れてからというもの、それが日課となっていた。
「じゃあな、荀彧」
「はい、夏侯惇殿。お気をつけて」
「あまり荀彧殿を待たせませぬように」
荀彧と華佗に見送られながら、調錬場へと向かう。これもすっかり日常となった。
午前中の調錬に勤しみ、あっという間に昼を迎えた。
兵士たちに休憩を指示し、夏侯惇もまた、疲労した体を調錬場の片隅で休めようとする。
楽進の声がかかったのは、ちょうどその時だった。
「夏侯惇殿、お忙しい所恐縮です。よろしいですか?」
「…なんだお前たち」
楽進だけでなく、傍らには曹休、後ろには于禁まで控えていた。珍しい取り合わせだ。
曹休は、やや心配そうな表情になりながら口を開く。
「妙な噂を耳にしたのです。最近、夏侯惇殿が物凄い美人を夜な夜な自宅に連れ込んでいると。それは本当でしょうか?」
「…は?」
直球過ぎる問いかけ、それも意味のよく呑み込めない内容に唖然となった。
「は?ではございますまい」
于禁の眉間に、一段と皺が寄った。
日頃から険しい顔つきとその見た目に違わぬ厳格さで有名だが、本日は殊更だ。
夏侯惇を見据えると、于禁もまた直球で告げる。
「くだらん噂を流すような兵は厳罰に値します。しかし、万が一。夏侯惇殿自ら風紀が乱れるような真似をしているなら、兵に示しがつかぬゆえお止めいただきたく思いました」
「ああ……」
夏侯惇は頭を抱えた。
朝と夜、荀彧と連れ立って歩く時は、決して往来の激しい時間帯ではない。
とはいえ、何人もが目撃しているであろうことは承知していた。
「悪いがその噂は全て真実ではない。連れ込んでいるわけではなく、つい最近同居人が増えただけだ」
「なんと、既に一緒に暮らしているとは!?」
思いもよらない返答過ぎて、曹休は零れ落ちそうなほどに目を見開いた。
「だから、断じて側女の類いではない。それに男だ」
「そ、そうだったのですね。大変、失礼いたしました!」
楽進は平身低頭謝った。于禁もまた、その顔に僅かに申し訳なさそうな色を滲ませる。
「…下衆のごとき勘繰りをしてしまい、面目次第もございませぬ」
「気にするな。しかし面倒なことだ…気になるなら、お前たちのように面と向かって聞きに来ればよいものを」
「いやぁ惇兄、それができたら苦労しねぇだろ」
待ってましたとばかりに、横から夏侯淵が割り込んできた。
「お前らもびっくりしたか。噂じゃなくてこれがマジなんだなぁ。元は行商の兄ちゃんで、縁あって惇兄と暮らすことになったんだよ。けど足に大怪我負っちまって、今はその治療で毎日華佗先生んとこに通ってんだ」
夏侯淵は簡潔かつ、一息に荀彧のことを説明した。
それは、あまり面倒な追及は避けさせようという、彼なりの気遣いでもある。
「華佗先生のところ、ですか?」
「そ、それは大変だな…」
華佗の名前を聞いた途端、楽進と曹休の顔が共に歪む。
二人とも、愚直なまでに前線で戦い、軍の一翼を担う猛将だ。故に生傷は多く、何度も華佗の世話にはなっている。
しかし例によって二人も、華佗の性格には付き合い切れずにいた。
「言っとくがお前ら、うっかり見かけて惚れちまわないようにな。なんたって惇兄のコレだぜ、消されんぞ?」
「も、もちろんだ!」
「そのような畏れ多いこと、断じて!」
「淵!!」
露骨な言い草に怒鳴るが、夏侯淵はどこ吹く風だ。
「なんだよ、惇兄だって隠す気ねえんだろ?」
「言い方がいちいち腹が立つ」
「惇兄~、これからはこーいう揶揄だの噂だのとも付き合っていかなきゃなんねぇんだぜ?いちいち青筋立てねぇのっ!」
「なんで俺が説教されねばならんのだ」
とはいえ、夏侯淵の言うことも尤もだと思う。
この先、自分も荀彧も、人々の好奇の視線や偏見は免れないだろう。
その時は、自分が矢面に立ってでも受け止める覚悟は、常に持っていなければならない。
「…まったく」
何時如何なるときも必ず荀彧に付き添えと命を下した、医師の憎たらしい顔が浮かぶ。
逃げ隠れするのではなく、堂々と街中を歩くことで耐性をつけろという意味もあるのだろう。
荀彧の存在を隠す方向で動くことは出来たかもしれない。
しかしそれでは、人として生きると決めた荀彧に、もっと多くの無理を強いることになるのだ。
「事情は分かり申した。この先そうした類いの噂を口にした者は即刻処罰いたします」
「そうだな…」
流石に物々しい于禁の剣幕を制そうとして、以前の夜を思い出す。
果物を売っていた荀彧に絡もうとしていたのは、恥ずかしながら我が軍の兵士だ。
考えを改めた夏侯惇は、于禁の肩に手を置いた。
「…もし、余計な真似をする輩を見かけたら遠慮なく処していい」
「承知」
「「「………」」」
夏侯惇の殺気を帯びた笑顔と于禁の鉄面皮に、三人が凍りついたのは言うまでもない。
「こちらに動かすとどうです?」
「痛い、です」
「こちらは?」
「先程よりは…」
「ふむ。よろしいでしょう」
一通り足首を動かし終わると、華佗は新しい包帯を巻き始めた。
「…すみません、今日はあまり歩けなくて」
「なんの、そんな日もあります。焦らないことです」
謝る荀彧に、華佗は優しく笑いかける。
曹操軍の誰かが見たら、逆に薄気味悪く見えるかもしれない。
本来町医者としての華佗は穏やかな性格で、民に信頼されていた。
ただし素直に言うことを聞かない者や、体を大事にしない者は話が別というだけで。
「おお、荀彧か」
「曹操殿…!」
救護室に入ってきたその人に、荀彧は身を固くした。
「ああよい、そう畏まるな」
「また日の高いうちからのこのこと…そんなに政務が嫌ですか?」
曹操の顔を見た瞬間、華佗が露骨に嫌な顔をする。
当たりが強いのは日常茶飯事なので、曹操も気にする素振りは一切ない。
眉間の辺りを押さえながら、華佗に言った。
「それもあるが、どうにも頭の調子がな。頼む」
「ここ最近許昌に引きこもってばかりだからでは?いっそ適当なところで戦でも仕掛けてみればよろしいのに」
「医師の癖に血生臭くてかなわんな、お主は。今は内側を固める時期よ」
「はいはい。荀彧殿、申し訳ないがこちらの椅子でお待ちください」
「はい」
荀彧は寝台から降りて、華佗が用意してくれた椅子に腰かける。
空いた寝台に、今度は曹操が座った。
「すまんな……ふむ」
久々に会った荀彧の姿を見て、曹操は満足そうに頷いた。
「なかなか似合っているではないか」
「あ…ありがとうございます。このような上等なもの、恐縮です」
荀彧は頭を下げた。
今着ている平服は、曹操が誂えてくれたものだ。
青い着物に黒の羽織。派手な見た目ではいが、一目見て布地の良質さがわかる。
「こうして明るい場で見ると、美丈夫が際立つな。夏侯惇め、朴念仁かと思いきや」
曹操はくつくつと笑う。
荀彧はどう反応してよいかわからず、あいまいな微笑みを浮かべた。
「曹操殿、お喋りはそこまで。顔が動かなくなってもよろしいか」
鍼の大量に入った箱を抱えた華佗は、仁王立ちのまま曹操を睨んだ。
しかし曹操も動じることなく、負けじと睨み返す。
「お主は何故そう可愛げがないのだ」
「貴方がもう少し、医師という存在を人扱いしてくだされば話は別ですがね?」
「生活に支障なき俸禄は与えているつもりだがな」
「ああはいはいそうですかわかりましたとも。さっさと目を瞑ってください」
「うっ」
丁々発止のやりとりの後、華佗が問答無用で眉間に鍼を突き立てる。
曹操も、顔に鍼が刺される間は静かにしていた。
顔や肩に、細い鍼が次々と刺されていく。その光景は、傍で見ていた荀彧には異様なものに映った。
「大丈夫なのですか?そのような針を顔に突き立てるなど…」
心配そうな表情を見せた荀彧に、華佗は笑って答える。
「これはきちんとした医術なのですよ。人の体の経絡に打って、気脈の流れを整えるのです」
「気脈…ですか」
「曹操殿は酷い頭痛持ちでしてな。気脈が滞り易い眉間や肩に打つことで、凝り固まった気脈を正し、痛みを和らげるのです」
「なるほど…あっ、すみません、まじまじと見てしまって」
初めて見た鍼治療の物珍しさに、つい荀彧は見入ってしまう。
「いいのですよ。これから生きる上で、人のものに興味を持つことは大事ですからな」
内心、華佗は荀彧の様子に安心していた。
心身に大きな傷を抱え、自暴自棄になろうともおかしくはない。そんな患者はいくらでも見てきた。
少なくとも、周囲に対して好奇心を持つのはいい傾向である。
「荀彧、帰るぞ」
夏侯惇が荀彧を迎えに来たときは、とっぷりと日が暮れていた。
「お帰りなさいませ」
「どこで油を売ってたんですか」
早速、華佗のお小言が飛んでくる。夕方を過ぎて迎えに来るといつもこうだ。
「…すまなかった。行くぞ」
「はい…」
差し伸べられた手を取り、荀彧はゆっくり立ち上がる。
朝と同じように、夏侯惇は腰に手を回して体をがっちりと支えた。
「華佗殿、今日もありがとうございました」
「……世話になった」
「では、また明日」
救護室を出て行く二人を、華佗は静かに見送った。
大通りを歩くと、夜だというのに一角が賑わっていた。
鍛冶屋の客層とは言い難い女性が何人もたむろし、何かを熱心に眺めている。
「随分、賑やかですね?」
「…そう、だな」
夏侯惇はやや渋い顔をする。
それ以上は何も言わず、鍛冶屋の前を通り過ぎようとした。
「ああ、夏侯惇の旦那ー!先程はどうも!」
ところが、夏侯惇の姿を見かけた鍛冶屋の方から声がかかる。
夏侯惇の顔に、明らかな気まずさが見えた。荀彧は首をかしげる。
「夏侯惇殿…どうなさいました?」
「っち…気にするな。ああ、世話になったな」
夏侯惇は舌打ちをしつつ、それでも鍛冶屋に向き直って礼を言った。
そんな不自然な様子に荀彧が訝しんでいると、今度は前から声がかけられる。
「あら夏侯惇様、お連れ様。こんばんは」
「あ…こんばんは」
万屋の女主人だった。
荀彧も一度、彼女から茶を購入しているので互いに顔見知りである。
夏侯惇も黙って会釈をした。
「足のお怪我、酷そうですね…大丈夫ですか?」
「はい、なんとか」
「どうぞお大事に。そうだ、また茉莉花の茶が入ったのですよ。何かと塞ぎ込むことも多いでしょうし、よかったらいかがです?」
女主人はそう言って、棚から茉莉花茶の入った袋を取り出した。
「ほう……あれはいい気分転換になる。貰おう」
夏侯惇は二つ返事で購入を決め、銅銭を取り出した。
以前荀彧が持ってきた茉莉花茶は、夏侯惇も気に入っている。機会があればまた飲みたいと思っていた。
「…あ」
その時荀彧は初めて、女主人が首飾りをしていることに気付いた。
青い羽がついた、美しい首飾り。
「これですか?これはそこの鍛冶屋が作ったものなんですよ。まあちょっと一悶着ありましたけど、綺麗でしょう?」
女主人は嬉しそうに、自分の胸元の飾りを見せる。
荀彧はそれを茫然と見つめた。
夏侯惇はしまったと思ったが、もう遅かった。
「ちょっと前までいた行商がこの羽を持ってきて、彼に作らせたんですけどね。工費も払わず逃げようとしたところを、夏侯惇殿たちが取り返してくださったんです。それで、今ああやって自分で売ってるんですよ」
女主人の視線の先には、鍛冶屋の前に形成された女性の人だかりがある。
荀彧もつられてそちらの方を見た。
女性たちは皆、とても楽しそうな笑顔を浮かべながら、装飾品を手に取って見ていた。
そこに青い羽がついているのが、僅かな隙間からも見えた。
「では、こちらをどうぞ」
「ああ。帰るぞ」
「えっ。あ」
夏侯惇は茶を受け取ると、有無を言わさず荀彧を背負った。
「夏侯惇殿、大丈夫です。まだ歩けますのに」
「いい。ではまた来る」
「はい。今後とも、御贔屓に」
遠ざかっていく二人に、女主人は穏やかな笑顔で頭を下げた。
「すまんな」
家に着いて荀彧を寝台に座らせるなり、夏侯惇は謝った。
「気分の良くないものを見せた」
「夏侯惇殿…」
自らの羽が使われた飾りが売られている。その現実を見せてしまったことを、気に病んでいる。
自分のことを気遣ってくれていることを嬉しく思い、また申し訳ないと感じた。
「どうか、お気になさらないでください。もう私は鳥ではございませんし、一度身から離れた羽は自分の物ではありません」
「だが抜け落ちたものならともかく、あれは…」
言い募る夏侯惇の手を取り、優しく撫でる。
「確かに、寂しさは感じました。ついこの間まで、自分の身体の一部だったものですし」
夏侯惇の心配は、荀彧にも痛いほど伝わっていた。
自然に抜けた羽ならばまだいい。それは荀彧の与り知るところではない。
しかし、あの飾りに使われているのは全て、無理矢理切り取られたものだ。
見るたびに、その事実と向き合わなくてはならない。
「ですが、いいのです。あのまま男の手によって売り捌かれるより、ずっとよかった」
荀彧の脳裏に、女主人の笑顔や女性たちの華やいだ様子が蘇る。
「ああして手に取ってもらえて…喜んでいただけるなら、これほど嬉しいことはありません」
それは強がりではなく、本心からの言葉だった。
自分の羽が、一部の富豪の権力欲を満たすものではなく。
市井の女性たちにささやかな喜びを与えられるのであれば、決してそれは苦痛ではない。
「っ、お前は…」
夏侯惇はたまらず、健気に微笑む荀彧を抱き寄せた。
「…荀彧。その、これを」
夏侯惇は少し迷った様子を見せながらも、懐から小さな袋を取り出した。
荀彧の手を取り、その手の平にそっと置く。
「これは?」
「お前に、返す」
「返す?」
夏侯惇が自分から借りたものなどあったろうか。
荀彧は不思議に思いながら、袋の縛り口の紐をほどいた。
「あ……」
中から出てきたものに、荀彧は息を呑む。
綺麗な彫金が施された耳飾りだった。
「これ、は」
耳飾りには、小さく白い羽がついていた。
見間違えるはずもない。自分に残された、最後の風切羽。
夏侯惇に抜いてもらった、あの羽だ。
「頼んで作らせた」
「では、鍛冶屋の御主人が言っていたのは」
突然、先程はと声をかけてきた鍛冶屋の姿が思い出された。
それに、今日は確かにいつも以上に迎えが遅かった。その事象が、線となって繋がる。
「鳥だった証を残すことを、お前がどう思うかはわからない。だがせめてこれだけは…お前に返したいと思ってな」
そう言うと、夏侯惇は耳飾りを手に取り、荀彧の耳に付けてやった。
「挟み込む形にしてもらった。お前の体に、余計な傷は増やしたくないからな」
「夏侯惇、殿…」
荀彧の視界が、涙で滲む。
抜かれた風切羽のことなど、とうに忘れていた。
こんなにも、大切に扱われている。こんなにも、自分の身を案じてくれている。
その過ぎたる幸せにただ、胸の内が震えた。
「ありがとう、ございます」
涙で声を詰まらせながら、荀彧は感謝の想いを言葉にした。
夏侯惇は黙って、荀彧を抱きしめる。
「俺は……お前を泣かせてばかりだな」
濡れた頬に手を添わせ、親指で拭き取ってやる。
「申し訳ありません…嬉しくて」
涙混じりの荀彧の笑顔が、目の前にある。
その美しさに、夏侯惇の胸は否応なしに高鳴った。
「…荀彧」
優しくその名を呼び、顔を近づける。
情を伴う交わりを、今の彼に強いるつもりは無かった。
それでも、赦されるなら。少しだけ近く、触れたいと願った。
「っ…」
わずかな戸惑いが覗いたが、荀彧は恥ずかしげに目を閉じる。
そのいじらしさが、何よりも愛おしい。
形の整った唇に、夏侯惇はそっと自分の唇を押し当てる。
静かで、軽い口付け。
「夏侯惇、殿…」
初めての接吻を終えた荀彧の顔は、月明かりでも赤く染まっているのがわかった。
唇に受けた温かさと尊さが、じんわりと心に広がっていく。
それは夏侯惇もまた同じ。
荀彧を抱く腕の力に、一段と力が籠った。
「か、夏侯惇殿……私っ」
荀彧の背が、びくりと震えた。
「すまん、驚かせたな」
「違っ、すみませんっ…」
「ああ。気にしなくていい」
どんなに互いの心が近くなっても、その心身には、深過ぎる傷痕が残されたまま。
その現実から目を背けるつもりなど、毛頭なかった。
翼をもがれたこの鳥を守り、慈しんでいくと心に誓う。
寄り添い、支えていくことで、少しでも彼が癒えればと願う。
互いに触れ合い、満ち足りることの幸せを享受できるその日が、いつか訪れると信じて。
腕の中の愛しい存在を、夏侯惇は今一度優しく抱きしめた。
2018/05/05