隷属の華【八】
目が覚めた時、小窓から見える空は既に茜色だった。昼の間、ずっと寝てしまっていたらしい。鉛のように重たく感じる体を、どうにか起こした。
「っ…」
左足首に噛まされた枷の鎖が、じゃらりと金属音を立てる。
嫌でも、薄布に包まれた己の体が目に入った。
「っく！う、う…」
全身の倦怠感と鈍痛だけではない。
手首、胸元、腹、腰、脚。体のあちらこちらから鋭い痛みが上がった。
左手首を見やる。自ら裂いた傷の上から、太い麻縄で縛られた跡が痣となっていた。
少しでも動くたび、縄が絡みつき、喰い込み。
全身を快楽の底へと沈められ、そこから逃れようとすれば激しい痛みに晒される。
行き場を無くした苦しみは、喘ぎや叫びとなって、ただ自分を嬲る男を悦ばすだけで。
「…っ、う」
泣き喚く自分を見下ろす視線が脳裏に蘇り、荀彧はたまらず己を抱きしめた。
昨晩の董卓の仕打ちは、ただの暴力に等しかった。
左手首の傷から自死を試みたと勘違いされ、それに対する罰という名目だった。
いつも通りに媚薬を盛られ、無理矢理に弄られて喘がされる。
そればかりか、胸の尖りは千切られんばかりに齧り付かれ、腹や脚は執拗に殴られ、蹴られ続けた。
外部への手紙を書くためとは口が裂けても言えず、ひたすら耐えるしかなかった。
快楽と苦痛に体は蝕まれ、とどめとばかりに何の慣らしもなく貫かれて。
幾度犯されようが、猛った雄を容赦なく突き刺される激痛と圧迫、そして屈辱に慣れようはずもなかった。
俯いた顔を両の手に埋めた時、首筋にやや冷たい感触が走った。
「え？」
不思議に思って、首に手を伸ばす。髪を結っている紐がすぐに指に纏わりついた。
それだけでなくやや冷感を伴うもの、金属のような何かが指先に触れる。
訝しみつつ、荀彧は髪紐を引っ張った。紐が外れると同時に、髪がぱさりと広がる。
「これは…」
手元に手繰り寄せた髪紐を見て、荀彧は小さな声を上げた。
紐の先端に、金属の飾りが結わえ付けられていた。左手首を切る際に使った、腰飾り。
貂蝉が回収したのは覚えているが、やはり一度他人の血のついたものなど薄気味悪かったのだろう。
申し訳ないことをした。折角の、美しさを引き立てるための飾りを汚してしまった。
「…っ」
頬が羞恥で染まる。裸を清めてくれたのは、間違いなく貂蝉だ。
記憶は朧気だったが、手紙は渡したと伝えてくれたのを、かすかに覚えている。
汚された、しかも男である自分の体を躊躇わず清め、心を尽くしながら接してくれて。
彼女自身もまた、董卓に望まぬ行為を強いられている筈なのに。
どこか翳を宿しながらも、瞳に濁りはない。なんと、強い女性なのだろうか。
「貂蝉、殿…」
腰飾りを、ぐっと握り締めた。
美しくも鋭利なそれは、荀彧の掌の皮膚に食い込み、痛みを生じさせる。
嗚呼。貴方の強さが、このひとかけらでもあったなら。
「っち、あちらさんもなかなか士気が高いじゃねえか！！」
華雄は苛立ちながら、砕棒を振り払った。
突進してきた雑兵たちが、ゆうに十人は軽く潰され、吹き飛ばされる。
だが、倒しても倒しても雑兵たちの波状攻撃は続いた。
「くっそ…まさかこんなことになるとはな」
周囲の味方を見回す。奮戦はしているが、やや動きが緩慢になってきているのが見て取れた。
明らかに、こちら側の軍に疲労が溜まってきている。
「おい、李傕はまだなのかよ！」
華雄は叫んだ。
共に汜水関目指して出立した後、途中で別れたきり姿を見ていない。
しかも、ありったけの兵糧を調達してやる、と息巻いてたにも関わらず、待てど暮らせど汜水関に現れなかった。
そうこうしているうちに、痺れを切らした味方が口火を切る形で、連合軍との戦闘が始まってしまった。
それでも、李傕など当てにせずとも当初はさっさと追い返せると思っていた。
だが、二日、三日と押し合いが続くうちに、やや形成が崩れ始めている。
「今日はいったん、ここまでだな…」
見上げた空は既に星がちらつき始め、日が山向こうへと沈んでいくところだった。
「みんな退け！退けー！」
華雄の合図で、味方が一斉に退却していく。連合軍もまた、夜が迫る中で深追いしようとして来る者はいなかった。
汜水関裏手まで戻ってきた華雄の額には、じっとりと汗が浮かんでいた。
「へへ…寄せ集めの野郎共と思ってたが、そうでもないってか」
あくまで笑みを崩さない華雄だったが、その顔には誰が見ても焦りの色が見て取れた。
連合軍は思いの外しぶとく、時にはぎょっとするほど練度の高い集団がいる。
武将によってまちまちではあろうが、連合側にもそれなりの器を持って指揮を執る者がいる、ということだ。
「華雄ーっ！！」
丁度その時、『董』の旗印を掲げた隊列が背後から駆けつけてきた。
それを先頭で率いる武将の顔を見て、華雄はほっと溜息をつく。
「李傕、待ちくたびれたぞコラァ！尻尾巻いて洛陽に逃げ帰ったかと思ったじゃねえか」
口調は乱暴だが、華雄は心底から李傕を歓迎した。
彼の戦力、そして用意してくれた兵糧があれば、再度連合を押し返すことも可能なはずだ。
しかしやってきた李傕に、いつもの自信満々な様子は見られない。
それどころか、酷くげっそりと疲れた顔をしていた。
「す、すまねえ…ほんとにすまねえ」
李傕は馬から降りるなり、華雄の前でがっくりと膝をついてしまった。
「あ？なんだよ」
「あ、当てが外れちまった…兵糧…全然用意できてねぇ」
「はぁ！？お前、一体何してたんだ！？」
当初は援護など期待していなかったことを棚に上げ、華雄は怒鳴り散らした。
李傕はひたすら縮こまり、何度も頭を下げる。
「ち、違うんだ！潁川は黄巾の乱でも荒らされてねぇって聞いてたからよ！これなら食料も兵も、女も狩り放題だと思ってたんだ！けどよぉ…」
そこまで早口でまくしたてたかと思うと、李傕は項垂れた。
戦の前に迂回してまでたどり着いた潁川には、人っ子一人いなかった。
田畑に収穫前の作物は残っていたが、屈強な兵の揃った董卓軍の胃袋を支えるには圧倒的に足りない。
備蓄の倉庫らしき場所にも、兵糧になりそうなものはわずかしか置かれていなかった。
挙句、雑兵として引っ張り出せそうな男手も、兵士たちの慰み者にできそうな女も、誰も潁川には残っていなかったのだ。
「その袋を寄越せ！それは俺のだ！」
「いいや、俺が食うんだ！」
はたと気づけば、あちらこちらで、兵糧を取り合う小競り合いの声がする。間違いなく兵糧は尽き始めていた。
「っ…まじいな」
李傕の用意した兵糧があれば、数日は持つと思っていた見積もりは変えざるを得ない。
せいぜい持って明日か、明後日。それまでに決着をつけねば。
だが、戦が始まってからずっと一進一退の攻防で、やや不利な形勢にもなりつつあるのだ。
頭の中に、たまに浮かんでは振り払っていた懸念が首をもたげ始める。
この戦、もしや負ける？
「…ええい、兵糧がちっと足りないくらいなんとでもならぁ！明日には勝つんだからな！みんな、明日こそ総攻撃だ！」
華雄が我武者羅に大声を張り上げた、その瞬間だった。
ズン、という激しい地響きが、汜水関を揺らした。
汜水関にいた董卓軍兵士たち全員が、響き渡った怪音に慌てふためく。
「ひぃいいっ！？」
李傕は弾かれたように立ち上がって、辺りを見回した。
「何だ何だ！？一体何が起きてる！？」
華雄は得物を担ぐと、汜水関の階段を駆け上がった。李傕もそれに続く。
最上階に辿りついてみれば、見張りとしてつけた兵士たちが、全員腰を抜かしている。
「か、華雄様！衝車です！奴ら、この暗がりに紛れて、衝車を門まで！」
「なっ…何ぃ！？」
まさか夜陰に乗じて、衝車を持ち出してくるとは。
慌てて、壁から崖下を覗き込もうとした、その瞬間だった。
ビュッと、空気が切り裂かれる音。
直後、ザシュッという鋭い音が、辺りに響いた。
「…か、ゆう！？」
李傕の顔面から、血の気が引く。
「がは…っ」
華雄の太い首を、一本の矢が真っ直ぐに貫いていた。
「お義父様、私はこれより虎牢関へ向かいます」
まだ星の見える夜明け前、貂蝉は王允の元へやってきていた。
その腰には、多節鞭が携えられている。
優雅な装飾が施されてはいるが、一振りで大の男を裂くほどの刃が仕込まれている特注品だ。
「そう、か…ついにか」
いよいよ、娘を戦場に送り出す時が来た。王允は深く頷く。
「大丈夫だとは思うが…虎牢関が抜かれるのは流石にまずいからな」
呂布という最強の武将がいる以上、いくら連合軍でも虎牢関を突破できるとは思えなかった。
しかし万が一虎牢関が攻略されれば、それは洛陽の陥落に等しい。
恐らく董卓は長安へと逃げ込み、誰も望んでいない遷都が達成されてしまう。
「はい。なんとしてもここで、戦を終わらせてみせます」
洛陽を戦乱に巻き込ませず、董卓が長安へ退く状況にしないためには、虎牢関死守こそ絶対条件。
この戦を鎮火させ、油断し切ったところで、必ずや董卓を討つ。
「お義父様もどうか」
頭を垂れた貂蝉の首元に、鬱血が見えた。
王允はそれにすぐ気づいたが、気遣うことはしなかった。
策のために娘の身を犠牲にしている分際で、そんな優しさを向けるなど許される訳がない。
「…ああ、董卓には上手く言っておく。任せておけ」
その時、扉の向こうから声がかかった。
『王允様』
「おお…戻ったか！」
王允が扉を開けると、伝令を命じた使用人がさっと跪いた。
「遅くなり、申し訳ありません。潁川の動向をある程度見届けてからと思いまして」
「して、潁川はどうだ？」
「太守の迅速な働きかけにより、民はすぐに避難の用意をしておりました」
その報告を聞いた貂蝉は、心の底から安堵した表情を見せた。
「よかった…！」
「うむ…」
王允も、ひとまず最低限の役目を果たせたことに胸をなで下ろす。
「無理を言い渡してすまなかったな。しばらく休め」
「はっ。恐れ入ります」
流石の鉄面皮も、土埃に煤けた顔には疲労が見て取れた。
主人の気遣いに頭を下げ、すぐに自室へと控える。
「では貂蝉。ついてきなさい」
王允は、裏手へと続く扉を開けた。
厩では、王允の持ち馬である芦毛が待っていた。かつて共に黄巾の乱を戦い抜いた駿馬である。
手綱を引かれて厩から出されると、嬉しそうに首を振った。
「赤兎馬、とまではいかぬがこやつもなかなかの脚だ。虎牢関にはすぐに着こう」
年を重ね毛並みは白くなっているが、まだ瞳は老いさらばえていない。
貂蝉が跨った瞬間、穏やかな目つきがきりりと引き締まる。
それを見て、王允は満足そうに尻を叩いた。
「お義父様…行って参ります」
貂蝉が手綱をひと叩きすると、芦毛はすぐさま全力で駆け出した。
空が明け行く東へ向かい、みるみる背中が遠ざかっていく。
王允は、見えなくなるまで貂蝉を見守り続けた。
傷ついた董卓軍が、続々と虎牢関まで逃げ帰ってきている。
一昨晩、這う這うの体で伝令が駆け込んできたが、この様子では言い分は本当らしい。
「汜水関が抜かれるとは。連合軍にも相当な手練れがいる様子」
張遼は、東の空に見える細い黒煙を見つめた。
三日ほど前から確認できるようになったが、よもや汜水関が落ちた証とまでは想像に及ばなかったのだ。
「フン、そうこなくてはな。ここまで出陣してきた意味がない」
少しずつ近づいてくる鬨の声に、呂布は口角を釣り上げた。
死んだ華雄には悪いが、汜水関を突破する程度の力がなければ、相手にする意味もないと思っていた。
華雄を打ち負かせるのであれば、それなりには楽しめそうだ。
傍らでは、赤兎馬が今か今かと鼻息を荒くし、耳をピンと立たせている。
「華雄殿が討ち取られたとあっては、我々も気を引き締めねばなりますまい。諸侯の寄せ集めと侮ってはならぬようですな」
冷静な張遼の言に、呂布は不服丸出しで睨みつけた。
「華雄と俺を一緒にするな。俺が雑魚に負ける筈ないだろう」
崖下が俄かに騒がしくなる。どうやら、連合軍の先発隊が到着したようだ。
呂布は即座に赤兎馬に跨った。主を乗せた赤い馬体に、一際血が巡る。
久方ぶりの戦を前に、呂布の目は爛々と輝いた。
「行くぞぉ！！」
勢いよく赤兎馬の腹を蹴り上げる。張遼もそれに続くように、鹿毛の手綱を叩いた。
「ご同道いたす！」
二人の猛将が続けざま、虎牢関最上階から飛び立った。
「りょ、りょ、りょ、呂布だぁーーーーーっ！！」
虎牢関目がけて走ってきていた先発隊の動きが、一斉に慄いて止まった。
朦々と上がる土煙を、方天画戟の一振りが引き裂く。
鬼神と畏れられる最強の武人の姿が、ついに連合軍の前に現れた。
「この呂奉先に挑む度胸のある奴はいるかぁっ！！」
野太い雄叫びが、周囲をつんざく。兵士たちはそれだけで震え上がった。
「う、うわぁあああああああっ！」
中には、集団心理に任せて挑みかかる部隊もいた。だが。
「雑魚め」
呂布の言葉に呼応するかのごとく、赤兎馬が激しく嘶く。
二、三度大地を蹴ったかと思った瞬間、怒涛の勢いで突進した。
「ぎゃあぁああ、っ――――――」
逃げ惑う者たちを相手に駆け回り、吹き飛ばし、蹴り殺していく。
これぞ馬中の赤兎と言わんばかりに、次々と先発部隊を蹂躙していった。
「ふん、どうした。もう終わりか！」
呂布は鼻で嗤いながら、追い打ちとばかりに得物を振り回す。
兵士たちの断末魔が、より一層折り重なってこだました。
「張文遠、推して参るっ！」
双鉞を振り回しながら、張遼も負けじと吼える。
呂布に優るとも劣らぬ武勇で以て、向かってくる連合軍を蹴散らしていった。
中央に呂布、右翼に張遼。左翼は断崖絶壁。抜け出せそうな場所はどこにもない。
「な、なんて堅牢なんだ…虎牢関」
華雄一人が脅威だった汜水関とは、訳が違うことを思い知らされる。
「さあ、どうした！その程度か連合軍！！」
何百の兵士を斬り殺しただろう。呂布の鎧は返り血で真っ赤に染まっていた。
無論、己の血は一滴も流していないどころか、かすり傷ひとつ負っていない。
掲げた方天画戟は太陽を浴び、もっと激しい戦いをと求めるように妖しく煌めいた。
「待たれよ！」
一際、威厳を伴う声が響いた。
今まで相手にしていた雑兵とは明らかに違う空気感に、呂布も目をやった。
動けなくなっている先発隊の間から、一人の武将が躍り出る。
「拙者、関雲長と申す者。いざ、お手合わせ願おう！」
立派に生え揃った髭を蓄え、澄んだ瞳を宿した堂々たる体躯。
その手に握られた偃月刀の切っ先は、真っ直ぐ呂布の喉元を差していた。
呂布は直感に打ち震え、にぃっと笑みを浮かべた。
「面白い。俺を失望させるなよ！」
赤兎馬から降り、戟を本気で構え直す。
関羽もまた、呂布から発せられる圧を受け、青龍偃月刀を握り締めた。
両者の間の空気がたちまち張り詰める。周囲の軍勢も、固唾を呑んで見守った。
「うおぉおおおおおおおおお！」
「はぁあああああああああっ！」
ほぼ同時に、二人は打ち掛かった。得物同士がぶつかり合い、火花が散る。
「ぐぅううう！」
「うぉおおおお！」
この自分とほぼ互角の体格、そして挑んでくる度胸のある武将がいたとは。
血沸き肉躍るこの死地の感覚。これぞ自分の求めていた戦である。
「うああああああああっ！」
僅かに、呂布の勢いが上回る。全力を以て戟を振り払い、関羽を弾き飛ばした。
「むぅっ！」
関羽もそう簡単に崩れない。上体をすぐさま立て直し、偃月刀を真一文字に振り抜く。
切っ先が、呂布の頬を僅かに掠めた。
「ふん…言うだけはある。そこそこやれるな」
頬から僅かに流れる血を拭おうともせず、呂布は笑い飛ばした。
今まで戦ってきた中でも、相当な実力だ。しかしまだ自分が優っていると感じ、余裕が生まれる。
「人中の呂布、なんという力よ…！」
流石の関羽も、呂布の持つ人智を超えた武力に驚きを隠せなかった。
並みの武将なら今の一振りで間違いなく首を落とされている。それをいとも容易く交わすとは。
「だが、退くわけにはゆかぬ！」
関羽は再び、呂布へと打ち掛かった。呂布も応戦する。
「ぐぅうううう…」
「ぬうううううっ」
二度、三度打ち合い、得物越しに睨み合った。
「お、おい！今が好機じゃねえか？」
あまりの迫力にたじろいでいた後続の兵士たちがざわめき始める。
今、呂布の目は関羽に集中している。今この隙に両脇を突けば、虎牢関は目の前だ。
それだけでなく、背後に回れば、もしかしたら。
「皆、行くぞ！」
兵長が合図を出すと、後続隊が二手に分かれた。関羽、呂布の間を一気にすり抜ける。
「小癪な！」
呂布は緩急をつけながら関羽を弾き飛ばし、戟ごと体を回転させた。
その刃に引っ掛かった兵士たちが次々切り裂かれるが、寸での所で何人かの兵士を討ち漏らす。
「よっしゃあ、このまま…ぎゃあっ！？」
上手く切り抜けたと思った兵士たちの背中から、血が噴き出た。
斃れた彼らの背後から現れた人物に、呂布は目を見張った。
「貂蝉…！」
惚れ抜いた舞姫が、厳しい面持ちでそこに立っていた。
その手には華やかだが、血に濡れた刃をむき出しにした多節鞭が握られている。
「なんと、女子が戦場に立とうとは」
関羽も、突然現れた美女の姿に驚いた。
しかし表情からは、並々ならぬ覚悟が窺える。戯れに来ているわけではなさそうだ。
「決して足手まといにはなりません。背後はお任せください。奉先様が思うままその武を振るえますよう！」
尚も貂蝉は、虎牢関へと抜け出ようとする兵士たちを振り払う。
その様は果てしなく優美で、宮殿で舞い踊る姿と変わらない。
呂布は暫し呆気にとられていたが、やがて薄く微笑んだ後、短く声を掛けた。
「…無理はするなよ！」
「ええい、貂蝉は一体どこに行ったのじゃ！」
後宮中を、苛立った様子で董卓が歩き回っていた。
昨晩たっぷりと可愛がってやったはずの貂蝉が、今日はどこを探してもいない。
与えている小部屋にも、側女たちが集う部屋にも姿が見えなかった。
「父親の所にでも見舞いに行っているか…？」
一応、彼女には洛陽市街への外出を許可している故、文句は言えない。
董卓は舌打ちをしながら、玉座の間へと戻ってきた。
「董卓殿っ！」
丁度そこへ、王允が息を切らして走ってきた。
「王允、何があった？」
「貂蝉が、呂布の部下に無理矢理連れていかれました…！」
その台詞を聞いた瞬間、董卓は全身の毛が逆立つような感覚に襲われた。
「…なぁにぃ！？！？」
激しい怒気を込めながら、王允に詰め寄る。
王允は董卓に縋りつき、救いを求める眼差しを見せた。
「呂布は前々から貂蝉に言い寄っていたのです。たまたま、あの子が私の機嫌伺いに来てくれたところを、呂布の部下たちが現れて連れ去ってしまいました。恐らくは、虎牢関にて自分の武を誇る様を見せつけたいのでしょう」
「ぐぬぬぬぬぬ…呂布の奴め…！！」
董卓の顔が怒りと憎しみで赤黒く染まった。
想定通りの反応に内心で嗤いながら、尚も王允は畳みかける。
「董卓殿の義理の息子とはいえ、これでは貂蝉があまりに不憫で…」
そこまで言いかけた時、背後から伝令兵の甲高い声が届いた。
「伝令ー！！伝令ー！！汜水関が落ちました！！」
「…ふん、華雄め。随分だらしないことだ」
伝令兵の焦った様子とは裏腹に、董卓は随分と冷静だった。
「王允。腹立たしくはあるが、呂布の近くにおるというなら貂蝉も無事じゃろう。呂布には長安まで戻ってきたときにでもきつい灸を据えてやる故、悪いが暫く耐えてくれ」
「…はっ？」
董卓の口から発せられた『長安』の二文字に、王允の顔色が青くなる。
「あ、あの、董卓殿…お、お待ちください、汜水関が抜かれたばかりでそのように急かずとも」
明らかに怪しい風向きを前に、王允は慌てて言葉を紡ぐ。
だが、それも虚しく董卓は邪悪な笑みを見せた。
「どうせ諸侯は虎牢関でたいそう足止めを食うであろうからな。今が好機よ」
寝台で体を縮こまらせながら、荀彧は今宵も眠れない夜を過ごしていた。
三日前に抱かれ、また数日責め苦が続くと思いきや、あれから董卓の訪いが途絶えている。
それはそれで不気味だった。いつ扉が開くかと、心は休まらなかった。
「っ！」
ついに、扉の鍵が外される音がした。迫り来る恐怖に身を硬くする。
だが、次いで開かれた扉から現れたのは、董卓ではなかった。
「えっ…！？」
想像と違った来訪者に、荀彧は戸惑いの声を上げる。
部屋に入ってきた者たちは、あっという間に寝台を取り囲んだ。
「荀彧殿、ですな」
宦官三人分の視線が、いやらしく荀彧を見下ろした。
2018/07/13