隷属の華【九】
「な…貴方たちは、っ」何故、宦官がここに。
しかし理解はできずとも、ねっとりと刺さる視線が荀彧の心に警鐘を鳴らす。
「噂には聞いておりましたが、本当に美しいお方ですな」
左脇にいた一番年長らしき宦官が言うなり、三人の手が荀彧へと伸ばされた。
「っ！？おやめくださいっ」
振りほどこうと抵抗しても、自由を奪われた身で三人を相手にするなど無意味に等しい。
足を押さえ付けられ、両手を後ろ手に括り付けられ。
体に触れられている嫌悪感と蹂躙される恐怖に、背筋が粟立つ。
「何をなさるのですか！やっ、んうっ！？」
後ろから猿轡を噛まされ、声を封じられた。同時に甘ったるい匂いが鼻を刺す。
いつも飲まされている媚薬と、同じ匂いだ。
猿轡に仕込まれていると気づいた瞬間、荀彧の顔から血の気が引いた。
「んっ、ふ…うっ！」
胸を、明確な欲を帯びた手が這いずる感触。
おぞましさの中に微かな快感が芽吹いていくことに耐えられず、荀彧は必死で首を振る。
そんな様を嘲笑うかのように、宦官のくすんだ唇が耳元に近づいた。
「奴隷がいちいち喚きますな。大人しくしていればよろしい」
「っうう…！」
侮蔑の言葉を浴びせられ、喉の奥が詰まった。
「なに、少しばかり疲れてもらうだけですよ」
宦官は胸当てをずり降ろし、露わになったそこを押し潰した。
「うぅっ！」
意思とは関係なく、荀彧の体は跳ね上がってしまう。
たちまち形を確かにしていく尖りを、かさついた指が摘まみ上げた。
「んっ、ふ、うぅー…っ！」
胸元に生じた熱が容赦なく荀彧を甚振り、支配していく。
媚薬に憑りつかれた体は、快楽の前には哀しいまでに抗えない。
頃合いとばかりに肥えた宦官が荀彧の袴を脱がし、中心を握り込んだ。
「んぅう…っ！」
更なる強烈な刺激に、荀彧は背中を仰け反らせる。
くぐもった声が響く喉元を、舐めるような眼差しで肥えた宦官が見つめた。
「ははは、いい光景だ」
「さぞ気持ちいいことでしょうな」
震える荀彧の太腿を撫で回しているのは、一番小柄な宦官だ。
蜜を零す芯を、下品な笑顔で眺める。
男の象徴を擲った者たちには、二度と味わうことのできない感覚。
行き場のない気持ちは屈折した感情となり、他者が乱れる姿を見ながら悦びを満たすのだ。
「んんっ、ん、う、んうーっ…っっ！！」
追い詰められ、膨れ上がった快感が弾け飛ぶ。
直後に荀彧を支配したのは、脱力感と途方もない虚無だった。
宦官の欲にまで屈服させられてしまった虚しさが涙となり、瞳を濁らせる。
足から力が抜けたことを感じ取り、小柄な宦官が寝台へ繋がる鎖へ取りついた。
がちゃりと音が響き、鎖の鍵が外される。
「外れました」
「よし」
肥えた宦官が、懐から取り出した布で素早く荀彧の股を拭う。
一方、胸を弄んでいた宦官は、腕を縛り上げる縄の端を引っ張り上げた。
「ほら、行きますよ」
「んん…っ」
疲弊した体を、寝台から引きずり出される。
崩れた体勢は肥えた宦官に抱きとめられ、無理矢理立たされた。
連れていかれた先には、後宮の更に奥へと続く真っ暗な廊下があった。
先導役の小柄な宦官が燭台に火をつけ、その明かりを頼りに進む。
肥えた宦官には左脇を固められ、背後には縄を持った年長の宦官がぴたりと張りついた。
「う…んっ…」
媚薬の匂いが染みついた猿轡は、絶えず荀彧を苦しめる。
一度気を遣った足には力が入らず、宦官たちの支えるままに歩かされ続けた。
宦官たちは一体、何処へ連れ出そうというのか。それも何の目的で。
間違いないのは、更に絶望的な状況へと追い込まれているということのみ。
「しかし、ここを通るのは久しぶりですね」
前を行く小柄な宦官が急に呟いた。背後の宦官もそれに頷く。
「言われてみればそうですな。それだけ董卓様が、貂蝉殿とこの男をたいそうお気に召しているということでしょう」
「ですねぇ。前は確か、三日と持たなかったような…まあこの美しさですからな」
宦官は手にしている燭台を荀彧へと向けた。
猿轡を嵌められた美貌が、蝋燭の火に照らされぼんやりと浮かぶ。
肥えた宦官は、それを横から眺めながらにやりと笑った。
「ここを生きて通った人は貴方が初めてです。本来は用済みの女や奴隷を捨てに行くための道なのでね」
「…！！」
荀彧の表情が凍りついた。
その様を見た宦官は、愉快そうに言葉を続ける。
「貴方はまだまだ董卓様に可愛がってもらえるのですよ。この顔に生まれたことを親に感謝なさい」
「っぐ…んっ！」
顎をいやらしく撫で回され、びくりと体が震えてしまう。
せめて視線から逃れようと目を背けた直後だった。
「さあ、着きましたよ」
明かりの前に、重厚な作りの扉が現れた。
小柄な宦官が鍵を外して扉を押し開く。鈍い音と共に視界が開けた。
「っ…」
扉の向こうへと出された瞬間、思わず頭上を見上げた。
久方ぶりに見る空はあまりにも広く、散らされた星々がちらちらと瞬きを見せる。
上弦の月は白く、冷たい輝きを帯びながら地上を、そして荀彧を照らした。
「何をやっておったのだ、待ちくたびれたぞ」
前方からずかずかと巨体が近づいてきた。宦官三人はその場に傅く。
「董卓様、遅くなり申し訳ありません」
「まあよいわ。準備も粗方整ったところだしな」
董卓が顎でしゃくった先には、いくつもの馬車や荷車が数珠なりになっていた。
何人もの兵士が、馬車に何か荷物を運び込んでいるように見える。
既に、董卓の背後にも大きな馬車が待機していた。その前方にも小型の馬車が連なっている。
「んうっ…」
荀彧の身柄は乱暴に董卓へと引き渡された。
よろめいた拍子に、太い腕の中へと収められてしまう。
「っ…？」
荀彧の鼻を、土の匂いが掠めた。
およそ董卓とは縁のない匂いだ。何故この男から。
「さぁて。よくこやつを連れてきてくれた。その褒美をくれてやろう」
董卓の言葉に、宦官たちの目が爛々と輝いた。
「真にございますか！では…」
その瞬間だった。
ドスッ、という鈍い音が三重に響き渡った。
「っ…！？」
宦官たちの口から、一斉に血が吐き出される。その胸からは深々と槍の穂先が突き出ていた。
事切れた宦官たちが順々に崩れ落ちていく様が、荀彧にはやけに鈍重な動きに感じられた。
「わしは奴隷を連れてこいとは言ったが、遊んでよいとは一言も言っとらんぞ」
無体を働いた痕跡を拭ったところで、董卓の目はごまかせない。
荀彧の潤んだ瞳にうっすらと汗ばんだ体を見れば、何をされたか一目瞭然だった。
兵士たちによって運ばれていく死体には目もくれず、董卓は荀彧をいきなり抱き上げる。
「んうっ！？」
「ほれ、さっさと乗らんか！」
董卓は馬車の扉を開き、その中へと荀彧を放り投げた。
続けざま、己の巨体も馬車へと滑り込ませる。
「んっ…あっ、は、はぁ、あ…！」
投げ飛ばされたはずみで猿轡が緩んだ。首を振り抜くと、するりと布が外れる。
解放された口に新鮮な空気を求め、荀彧は荒く呼吸を繰り返した。
「さあ出発じゃ！」
荀彧を隣に座らせながら、董卓が一声叫ぶ。
馬車は洛陽に背を向けてゆっくりと動き出した。
「董卓殿…これは一体、どういうことです」
馬車をひと通り見渡してから、荀彧は恐る恐る傍らの男に訊ねた。
夜間で判別しにくいが、馬車の中とは思えぬ豪華な内装が施されているのはわかった。
揺れも少なく、丈夫な木材で造られているのが伝わってくる。
本来は、誰のための馬車なのか。すぐに見当がついてしまった。
「これは、帝の馬車ではございませんか…何故、董卓殿が」
「くだらんことを聞くな。これが一番上等だからに決まっておろう」
「なっ…」
事もなげに言われた直球の返答に、言葉を失う。
「安い馬車なんぞに乗ってみろ。長安に辿りつくまでに尻が痛くなるわ」
「え…長安？」
「既に帝は長安に送ってやった。袁紹の奴らが手をこまねいているうちに遷都して、万全の体勢を整えてやるのよ」
董卓の成さんとしていることを悟った瞬間、荀彧は思わず声を上げていた。
「な、なんてことを…！民の血税をそんな暴挙にっ…あっ！？」
荀彧の嘆きなど、董卓の耳に入る筈もなかった。
にやりと笑いかけながら荀彧の肩を抱き、無理矢理窓際まで引き寄せる。
「何をっ…？」
「さぁ、よく見ておれ荀彧」
「え？」
董卓の視線の先を追って、荀彧もまた窓の外に目を向けた。
「あ…っ！？」
突如、宮殿の中程から火の手が上がった。
噴き出した炎はあっという間に広がり、城壁をうねりながら伝っていく。
宵闇の中、紅い火に包まれた宮殿がその輪郭を露わにした。
窓の外を眺めていた何顒が、ふいに声を上げた。
「おい、荀攸殿」
「どうしましたか」
「見ろ。妙に明るくないか」
荀攸も窓辺に寄って空を見つめる。
紫紺色の夜更けの空の中、東の向こうがぼんやりとした光を放っていた。
「確かに…夜明けの時刻にはまだ遠いですが」
「あの方向、まさか」
何顒と荀攸の頭に、ほぼ同時にその予見が浮かぶ。
「馬鹿な、連合軍がもう洛陽まで！？」
洛陽へ抜けるには汜水関と虎牢関を突破しなければならない。しかも、どちらも猛将が構えている筈だ。
保持する戦力からいっても、そう簡単に連合側が優るとは想像がつかなかった。
想定以上に、諸侯が団結しているということだろうか。
「っち…まあ、董卓ぶっ殺してくれるんなら願ったり叶ったりだがな」
何顒は苦々しく呟いた。
「董卓が危険を押して洛陽に留まるとも思えません。遅かれ早かれ、主戦力を纏めてこちらへ向かってくると見た方がよいでしょう」
「ああ、いよいよだな…」
董卓の長安入り。大きな隙が生まれるとしたら、もうそこしかない。
「何顒殿、荀攸殿」
その声に振り返ると、跳ね上がった床板から若い文官が顔を覗かせていた。
「荀爽様がお呼びです」
「わかりました」
荀攸は頷き、床板の下へと続く階段を降りた。何顒もそれに続く。
長安市街の南東、地下のある邸宅は、長安入りした際に荀爽が整備したものだ。
何顒の水面下の尽力により、近頃は数名の文官や兵士が出入りするようになっている。
若者たちの心配そうな視線を受けながら、荀爽は寝台に横たわっていた。
「…外の様子はいかがであったか？」
ここ数日で一段と痩せてしまったが、その声はまだ朗々としている。
荀攸と何顒は、寝台の前で跪いた。
「東の空が不自然に明るくなってました」
「洛陽で…何かあったものと思われます」
「…わかった。皆、聞いてくれるか」
荀爽は身体を起こし、皆を見渡した。
この場に居合わせる者全員が、静かに荀爽の言葉を待つ。
「董卓殿は用心深いお方…自身を快く思わない存在は重々承知していよう。長安に入るとすれば、厳重な警護にて白昼に堂々とやってくる筈」
荀攸も、その予測に賛同の言を続けた。
「仰る通りかと。わざわざ暗殺に都合のいい時間に来るとは思えません」
「うむ。そして、一度宮殿に入られては、私たちには成す術がない。できれば、長安に入る前の夜陰に乗じられれば…と思っている」
「つまり誰かが斥候となって董卓の動向を窺う、ということですな」
何顒の言葉に、荀爽は深く頷いた。
「長安への入城が近くなれば、李儒殿宛に早馬が飛んでくるだろう。それと同時にこちらも探りを入れ、進軍状況を確かめる。その上で…行動に移そう」
「かしこまりました。では斥候と伝令の役目、私が」
「では俺も。馬の扱いには慣れています」
先程、二人を呼びに来た文官と、隣にいた兵士が前へと進み出る。
危険な役を買って出た二人に対し、誰も異論はなかった。
「ああ、頼んだぞ…」
「はっ！」
皆は一斉に、荀爽へ頭を垂れた。
「あ、ああ……そん…な…っ！」
宮殿はおろか、街中が炎の中に飲み込まれていく。
火炎は獰猛な勢いで燃え上がり、天をも衝く勢いで一帯を明るく焦がした。
国の都が。洛陽が、焼け落ちていく。
凄惨な光景を、荀彧はただ悄然と眺めるしかできなかった。
「がっはっはっ、よく燃えよるわ。どうじゃ、これだけの炎、そうは拝めぬであろう？」
董卓は驚くほど無邪気に、それこそ幼子のように笑った。
頭上から降り注ぐ高笑いが、荀彧には随分遠くから聞こえるように感じた。
「そういえば貴様の格好、随分と胸が寂しかったな。これでもくれてやるか」
荀彧の白い胸元を見やった董卓は、足元にあった箱の蓋を開いた。
そこから何かを取り出して、荀彧の首にかける。
「これ、は…？」
青い瑠璃の下がった首飾りだ。
突然自分へと寄越された装飾品に戸惑いを隠せない。
しかし次に続いた董卓の言葉が、荀彧の全身の血を凍り付かせた。
「さっき帝の墓から掘り起こしてきたのよ」
「…っ！？」
「がはは、さすがは歴代皇帝の副葬品、豪奢なものばかり！土に埋めておくには勿体ないわい。使ってこそ価値が出るというにな」
この馬車の前後に連なる、いくつもの馬車と荷車。
直前まで、何らかの積み荷を運ぶ作業をしていた兵士たち。
董卓の体からかすかに漂った、土の気配。
「あ、ああ…ああっ…！！」
全ての事象が、頭の中で繋がる。
導き出された答えは、天をも畏れぬ真の大逆。
「は、外してくださいっ！このような行為…赦されることではありません！！」
荀彧は、悲鳴に近い声で叫んだ。董卓は一切動じずに口の端を上げる。
「ふふん、誰の赦しなど求めておらんわ」
「董卓殿…貴方という方はっ！鬼畜の所業の数々、いつか必ず報いを受けましょう…！！」
切れ長の瞳にあらん限りの侮蔑と憤怒を燃やしながら、荀彧は睨み据えた。
それが董卓の獣心を煽るしかないとしても、叫び、糾弾せずにはいられなかった。
我欲の趣くままに。民を、そして国を蹂躙する男の、醜悪さを。
「奴隷の癖によく吠えよる」
冷笑しながら、董卓は荀彧へと襲いかかった。
「っ、触らないでください！やあっ…！」
縛り上げられた体は容易く押さえ込まれ、首元に噛み付かれる。
体中を這い回る手はすぐさま胸と股の間に辿り着き、苛烈な責めが加えられた。
「あっ、は、う、んん…っ！」
一度達した上、媚薬を嗅がされて鋭敏になっているが故に、否応なく震えが走ってしまう。
吐息混じりの嬌声を必死で抑えようとする荀彧を、董卓は容赦なく嘲った。
「がっはっは、随分と今日は感じやすいのぉ！奴らに慣らしてもらったせいか？」
「や、やめてくださっ…あ、やぁあっ！！」
一段と中心をきつく擦り上げられ、荀彧は咽び泣いた。
「こんなにここを固くしおって！そこまでわしに触れてもらいたかったのか？」
「んんっ！や…っ！は、離して、くださっ…あ、ああぁっ！！」
快感は荀彧をあっという間に絡め取り、括り上げ、そして追い詰める。
再び限界が近づき熱量を増した芯を、董卓はとどめとばかりに扱き上げた。
「そぅら、ここがいいのだろう？この淫乱めがっ！」
「ああっ！あ、やぁあああああっ！！」
荀彧の視界が真っ白に染まった。
先から迸った蜜は董卓の手を伝い、馬車の床へと零れ落ちる。
その様子を、董卓は心底から愉快そうに嗤い飛ばした。
「くくく…我慢できずに帝の馬車を汚すなど、貴様も随分と面の皮の厚い奴隷だな？」
「ひ、うぅっ…おゆるし、くだ、さ…」
罵倒を受けながら、帝の墓土を暴いたその手で蹂躙され。
国を辱しめた男を相手に足を開き、果てることしか許されないのが、今の自分。
「あ、ああ…」
身も、心も、ずたずたに引き裂かれて。
声にならない声と共に、涙が溢れて頬を濡らしていく。
雫は胸元の瑠璃にも落ち、悲しい輝きを放った。
「奉先様、痛みますか？」
夜明けが近くなった虎牢関の陣幕で、貂蝉が呂布の手当を続けていた。
日暮れまで関羽とやり合った際に、呂布の手足にもいくらかの傷は出来上がっていた。
呂布にしてみれば大した怪我ではない。だが、貂蝉の献身は何よりの癒しだった。
「大事ない。お前こそ平気か。疲れているだろう」
「いいえ…奉先様の勇姿に、どれ程励まされたか」
それは紛れもない、貂蝉の本心だった。
策謀のため、歌舞も武芸も磨いてきたとはいえ、女が戦場で舞うのは想像を超えた恐怖を伴った。
それを打ち消してくれたのは、呂奉先の武に他ならない。
圧倒的な力を誇り、兵士を薙ぎ倒していく彼の姿は、貂蝉の心を真に震わせるに値した。
「安心しろ貂蝉。珍しく骨のある奴が相手になった故につい戯れてしまったが、今日こそ必ずまとめて叩きのめしてやる」
「心強いお言葉を、ありがとうございます」
貂蝉はにっこりと微笑みながら頭を下げた。
その瞬間、呂布の目に、燭台の明かりに照らされた項が飛び込む。
陶器のような白い肌に残された、一点の赤黒い曇り。
「お前…この、首の跡は」
呂布は思わず、貂蝉の肩を押さえた。
貂蝉は戸惑いつつ、目を逸らして声を潜ませる。
「奉先様…私のことを想ってくださるなら、どうか、後生です。それ以上は」
「貂蝉…！」
呂布の脳裏には、醜い巨体を揺らしながら嗤う男の姿が浮かんでいた。
言いようのない感情が、呂布の腹の内で暴れ出す。
「貂蝉殿！洛陽より伝令を名乗る者が来ております！」
張遼が陣幕へと駆け込んできた。
自分を名指しされたことに、貂蝉は首を傾げる。
「私に、ですか？」
「この者ですが、心当たりはございますか？」
張遼は、後ろに控えさせていた男を貂蝉の前へと促した。
「お嬢様！」
男は、貂蝉を見るなり恭しく跪いた。
汗と土埃に汚れてはいるが、貂蝉も一目見るなり誰であるかを察する。
「っ…張遼様、この方は間違いなく私宛の伝令です。間者などの心配はありません！」
「わかり申した」
張遼は一礼し、さっと陣幕の外へと退出する。
「お義父様が伝令として雇っている使用人なのです」
貂蝉の簡潔な紹介に、呂布も納得した。つまりは王允の伝令ということになる。
「一体何の用だ」
呂布の問いに、使用人の男は顔を上げた。
鉄面皮と主人の王允に評されているその顔が、かすかに歪む。
「火急の案件にございます。董卓殿、独断により昨晩に洛陽を捨て、長安へと向かわれました！」
貂蝉も呂布も、あまりの衝撃に目を見開く。
「そん、な！？」
「何だとぉっ！？虎牢関が抜かれた訳でもないのに、何を腑抜けたことを！！」
驚きと同時に怒りを露わにする呂布へ、尚も使用人は通達する。
「どうやら、汜水関が抜かれた時点でそうする心積もりだったようです。我が主曰く、恐らく呂布殿がいる故、簡単に虎牢関は突破されまいと見越した上での暴挙と！」
「では…董卓様は最初から長安へ向かうつもりで、時を稼ぐために奉先様たちを虎牢関へ…！？」
一体、自分たちは何のために戦っていたのか。
全て董卓の、身勝手な思惑通りだったというのか。
父と自分の目論見は、初めから破綻していた。その事実が、貂蝉を徒労感に苛ませる。
「おのれ…おのれぇ董卓！」
呂布の怒りは、頂点に達した。
「貂蝉を泣かせたばかりか、俺を虚仮にするとは、いい度胸だ…！」
「それで、お義父様は…！？」
長安への同行を余儀なくされたのではないかと思い、貂蝉は声を震わせながら訊ねた。
「王允様は、洛陽郊外の隠れ処に避難する故、このことを一刻も早くお嬢様と呂布殿にお伝えせよ、と。長安へは同行せず、お二人の無事のご帰還をひたに願っていらっしゃいます！」
使用人の言を受け、呂布は目を伏せて押し黙った。
しかし、すぐにその目は見開かれ、貂蝉へと向けられる。
「…貂蝉、直ちに陣払いだ。洛陽まで戻るぞ！」
「奉先様っ…よろしいのですか？」
呂布の素早い決断に、貂蝉は少しだけ驚いた表情を見せる。
時間稼ぎのための戦だったとはいえ、志半ばで戦場から退くのは彼の本意とは思えなかった。
そんな貂蝉の心配を察したように、呂布は毅然と言い放った。
「俺は腰抜けの保身のために戟を振るうつもりなど、毛頭ない」
一段と、得物を握る手に力が籠る。
その顔からは、悪鬼羅刹も裸足で逃げ出しそうなほどの怒気が溢れていた。
2018/07/22